James Beckett
Transcriptions 1-6

Transcriptions 1-6 is een installatie voor de zes verdiepingen van het trappenhuis van het nieuwe researchgebouw van het Nederlands Kanker Instituut (NKI). James Beckett vertaalde de genetische code van zes soorten vissen in zes verschillende historische talen - oude en soms vergeten systemen voor het opslaan en communiceren van informatie.

Beckett bedacht verschillende manieren om deze informatie over te zetten naar een nieuwe taal. De stukjes genetische informatie die hij gebruikte waren gevat in de gebruikelijke combinaties van A,C,G en T. Om de verschillen tussen de twee manieren van beschrijven op te vangen zette hij de combinaties om met kleine tabellen. De tabellen zelf dienden als een model om te begrijpen hoe boodschapper-RNA genetische informatie uitdrukt in proteïnen. De posities van de proteïnen in de tabel werden verwisseld met de nieuwe informatie, die steeds correspondeerde met een eigenschap van de betreffende doeltaal.

Het hele proces van vertalen is arbeidsintensief: strikt en uiteindelijk zinloos. De talen die Beckett heeft toegepast zijn semafoor (de code van de optische telegraaf), Laban (een notatie voor dans en beweging), kralenweefsels van Zoeloes (met gecodeerde liefdesboodschappen, uit Kwazulu/Natal), Warazan (een oude Japanse tel- en boekhoudmethode), de kerfstok (oude manier om te turven of krediet bij te houden) en een ‘pijlentaal’ die Beckett zelf heeft uitgevonden. Deze talen zijn omslachtig, ze kunnen nauwelijks informatie opslaan. Het werk moet dan ook worden opgevat als een oefening in het bepalen van taal, en niet als een poging om de vooruitgang in hedendaagse genetisch onderzoek te laten zien.

Het project is een hommage aan de mensen bij het NKI aan kankeronderzoek werken. Hun werk draait voor een groot deel om het abstraheren van complexe biologische situaties, waarbij steeds onwaarschijnlijke nieuwe technieken worden uitgevonden. De technologieën en procedures waar deze mensen mee werken veranderen in zo’n snel tempo dat de bestaande benaderingen voortdurend moeten worden losgelaten en bijgesteld.

Dit was de reden dat Beckett terug ging in de tijd. Transcriptions 1-6 is de weerslag van een absurde handeling waarmee hij oude lees- en schrijfsystemen onder de aandacht brengt - en een kleine meditatie op het mechanisme van vernieuwing.

Bij het project maakte James Beckett een publicatie met informatie over alle gebruikte talen, vissen en methoden, een tekst van Robbert Dijkgraaf en een column van Will Holder (vormgeving: Salome Schmuki). Een exemplaar kunt u bestellen voor € 2,50 bij ad@skor.nl